PDF/UA expliqué : qu'est-ce qui rend un PDF accessible

PDF/UA est la norme internationale (ISO 14289-1:2014, mise à jour en ISO 14289-2:2024 pour PDF 2.0) qui définit le PDF accessible. Elle est référencée par les lois d'accessibilité et les exigences de marchés publics dans de nombreuses juridictions, dont Section 508 aux États-Unis et la European Accessibility Act. Un PDF qui passe la validation PDF/UA peut être utilisé par des personnes qui dépendent de lecteurs d'écran, de navigation au clavier et de modes de contraste élevé.

PDF/UA est un profil de la spécification PDF plus large — il n'ajoute pas de nouvelles fonctions, il exige que les fonctions existantes soient utilisées correctement. Un fichier conforme à PDF/UA est aussi un PDF valide ; il a simplement une structure supplémentaire qui le rend accessible.

Les quatre piliers d'un PDF accessible :

• PDF balisé. Le fichier doit contenir un arbre de structure — un ensemble de balises (Paragraphe, Titre, Liste, Tableau, Figure, etc.) qui décrivent ce qu'est chaque élément de contenu. Sans balises, un lecteur d'écran voit le fichier comme un flux de caractères sans signification. C'est l'exigence la plus importante et celle où le plus de PDF échouent.
• Ordre de lecture. Les balises doivent être dans l'ordre où un lecteur les lirait. Une mise en page à deux colonnes doit être balisée pour que le lecteur d'écran lise la première colonne de haut en bas, puis la seconde — pas en travers de la page. L'ordre de lecture fait partie de l'arbre de structure, mais il doit être correct, pas seulement présent.
• Texte alternatif pour les figures.Chaque image, graphique et figure doit avoir une alternative textuelle (une entrée Alt dans la balise Figure) qui décrit ce que l'image transmet. Les images décoratives doivent être marquées comme artefacts (non lues).
• Langue du document. Le PDF doit déclarer sa langue principale (p. ex. en-US,fr-FR) pour que le lecteur d'écran utilise la prononciation et la voix de synthèse vocale correctes. La langue peut aussi être définie par span pour les documents qui mélangent les langues.

En plus de ces quatre, PDF/UA exige aussi : que les tableaux aient une structure correcte en-tête/ligne/colonne, que les titres soient imbriqués correctement (pas de H3 sans H2 avant), qu'il n'y ait pas de contenu hors de l'arbre de structure (sauf artefacts) et que le texte des liens soit significatif (pas « cliquez ici »).

Un PDF imprimé depuis un traitement de texte avec les réglages par défaut est généralement non balisé — il n'a pas d'arbre de structure. Un lecteur d'écran lisant un tel fichier obtient un flux de caractères dans l'ordre de disposition, qui souvent n'a pas de sens (surtout pour les documents à plusieurs colonnes ou riches en tableaux). Les PDF numérisés sont encore pires : ce sont des images de pages sans texte, accessibles uniquement via OCR.

Produire un PDF balisé et accessible exige que l'application de création émette l'arbre de structure et que l'auteur fournisse du texte alternatif et utilise des styles de titre sémantiques. Word, Google Docs, LibreOffice et InDesign peuvent produire des PDF balisés, mais uniquement si le document source est correctement structuré et si les réglages d'exportation sont corrects.

• Microsoft Word : utilisez les styles de titre intégrés, ajoutez du texte alternatif aux images (clic droit > Modifier le texte alternatif), définissez la langue du document, puis exportez avec « Balises de structure de document pour l'accessibilité » coché.
• Google Docs : utilisez les styles de titre et le texte alternatif, puis Fichier > Télécharger > Document PDF. Google Docs émet des PDF balisés par défaut.
• Adobe InDesign : utilisez le panneau Articles et les Styles de Paragraphe, ajoutez le texte alternatif dans Options d'Exportation d'Objet, puis exportez avec « PDF balisé » et « Utiliser la structure pour l'ordre de tabulation » cochés.
• Validation : utilisez l'action guidée « Make Accessible » d'Adobe Acrobat Pro et l'outil Full Check, ou un validateur standalone comme PAC (PDF Accessibility Checker) ou axesPDF.

Les outils d'IXPDF opèrent sur le conteneur PDF — combiner, diviser, faire pivoter, filigraner, éditer les métadonnées. Ils préservent l'arbre de structure existant quand il est présent (un PDF balisé qui passe par Combiner PDF reste balisé), mais ne créent pas de balises, ne corrigent pas l'ordre de lecture et n'ajoutent pas de texte alternatif. Produire un PDF balisé à partir d'un PDF non balisé est un problème difficile qui figure dans notre feuille de route de recherche ; nous ne l'offrons pas actuellement.

Si vous avez besoin d'un PDF accessible, la bonne démarche est de le produire balisé à la source (Word, Docs, InDesign) plutôt que d'essayer d'ajouter des balises a posteriori. IXPDF est l'outil adapté pour les éditions structurelles — combiner des chapitres, faire pivoter une page, définir la langue du document dans les métadonnées — que vous faites après l'exportation source.